Bartolomeu Dias è un navigatore portoghese del XV secolo. È il primo europeo a raggiungere il Capo di Buona Speranza, nell'estremità meridionale dell'Africa. Dias nasce in Algarve, nel sud del Portogallo, intorno al 1450. Presto si arruola nella marina portoghese, presso la fortezza di São Jorge da Mina. Nel XV secolo, il commercio con l'oriente ricopre un ruolo fondamentale per l'Europa. Giovanni II, re del Portogallo, intuisce che il sud dell’Africa potrebbe essere una porta d'accesso verso l'India. La sua idea è che l'Oceano Indiano non sia un mare chiuso, come si pensa all'epoca, ma che vi si possa accedere per mare risalendo lungo la costa orientale dell'Africa. L'obiettivo è quello di evitare l'oneroso passaggio via terra attraverso il Medio Oriente. Bartolomeu Dias riceve dal re, nel 1486, l'incarico di esplorare la costa orientale dell'Africa.

Dias salpa da Lisbona nell’agosto 1487, al comando di 3 navi. Dopo aver oltrepassato Capo Verde e il fiume Congo, raggiunge l'attuale Namibia, il punto più a Sud allora esplorato. Nel gennaio 1488 le tre imbarcazioni, ormai prossime all'estremità meridionale dell'Africa, sono costrette dalle tempeste ad allontanarsi dalla costa. Quando la navigazione verso est riprende, la terra non è più visibile. Le navi virano a nord e toccano la costa nei pressi dell’attuale Great Fish River, nella parte orientale dell’odierno Sudafrica. Dias realizza solo ora di aver circumnavigato la punta meridionale dell'Africa, e di trovarsi ad est del continente. La spedizione ha raggiunto il suo obiettivo: raggiungere l'Oceano Indiano e mostrare la via marittima per l'Asia.

Solo nel ritorno Dias tocca il Cabo das Agulhas, punto più a sud del continente, e il vicino Capo delle Tempeste, da lui così chiamato in memoria delle intemperie incontrate all'andata. Approda a Lisbona nel dicembre 1488, dopo 16 mesi di navigazione, e più di 2000 chilometri di costa esplorata. Il Capo delle Tempeste viene ribattezzato Capo di Buona Speranza, a indicare l'augurio di aprire nuove rotte commerciali con l'Asia. L’incarico di raggiungere l'India, attraverso la nuova rotta, è però affidato dal nuovo re Manuele I al giovane Vasco da Gama. A Dias è assegnato un ruolo marginale, scortare da Gama lungo le rotte già battute, e poi tornare in Portogallo. Nel 1500 Dias prende parte a una nuova spedizione per l'India. È il capitano di una delle navi di un altro esploratore, Pedro Álvares Cabral.

Nel percorrere la costa occidentale dell'Africa, le imbarcazioni allargano la rotta. Approdano così nell'attuale Brasile 23 aprile 1500, che viene annesso al Portogallo. Poi ripartono alla volta del Capo di Buona Speranza. Qui la flotta di Cabral affronta una terribile tempesta, e la nave di Dias finisce distrutta. Bartolomeu Dias muore a circa 50 anni inghiottito dal mare, al largo delle coste da lui stesso scoperte. Grazie alle sue esplorazioni, la via marittima per l'estremo oriente è definitivamente aperta.