La regina di Scozia Maria I Stuart è una delle figure più note del XVI secolo. Maria Stuart nasce l’8 dicembre 1542 a Linlithgow, in Scozia. È figlia del re cattolico Giacomo V di Scozia e della duchessa francese Maria di Guisa. In quanto nipote del re d’Inghilterra Enrico VIII, è in linea di successione per il trono inglese. Pochi giorni dopo la nascita della bambina, Giacomo V muore. Perciò il 9 settembre 1543, a soli 9 mesi, Maria viene incoronata regina di Scozia sotto la reggenza della madre.

A 6 anni Maria viene promessa in sposa a Francesco di Valois, figlio del re di Francia, Enrico II. Perciò Maria lascia la Scozia e si trasferisce presso la prestigiosa corte di Francia per ricevere l’educazione degna di una regina francese. Il 24 aprile 1558, a 16 anni, Maria sposa Francesco di Valois. L’anno seguente Francesco diventa re. Maria è regina di Francia. In questi anni Maria sfiora l’opportunità di diventare anche regina d’Inghilterra. Infatti nel 1558 sale al trono inglese la cugina di Maria, la protestante Elisabetta. Approfittando delle contese religiose che dividono l’Europa, Maria rivendica il suo diritto alla corona inglese e si proclama regina d’Inghilterra. Ma Elisabetta le impedisce ogni pretesa.

Ironicamente, dopo solo un anno Maria perde anche il trono di Francia. Il consorte Francesco II, infatti, muore per un’infezione. A Maria non resta che lasciare la Francia e tornare in Scozia. È la regina ma non conosce il proprio Paese. Maria è fin da subito sgradita ai suoi sudditi che la considerano straniera, ne criticano la ricercata educazione francese e la fede cattolica. In sua assenza, infatti, i nobili hanno preso il potere e hanno votato a favore del protestantesimo. Maria governa a fatica la Scozia.

Nel 1565 sposa in seconde nozze Lord Darnley il quale però si dimostra un re altrettanto debole. Nel 1567 Lord Darnley muore assassinato. Il colpevole viene individuato nel conte di Bothwell, cortigiano della Regina. Molti pensano che anche Maria sia coinvolta. La regina risponde alla delicata situazione anteponendo alla Ragion di Stato le ragioni private e sposa Bothwell. I nobili, indignati, si mettono alla guida di un esercito. Maria è costretta ad abdicare. Isolata e in fuga, Maria compie un altro gesto sconsiderato: chiede protezione alla cugina Elisabetta d’Inghilterra. Elisabetta accetta ma la chiude in prigione.

Maria resta prigioniera per circa 20 anni e non cessa di ordire trame segrete per assassinare Elisabetta. Infine, il 15 ottobre 1586 viene condannata a morte. Muore per decapitazione l’8 febbraio 1587 all’età di 44 anni. Figura romantica per eccellenza, nei secoli seguenti Maria Stuart ispirerà molti artisti. Il francese Alexandre Dumas le dedicherà un romanzo, l’italiano Gaetano Donizetti un’opera lirica e il poeta tedesco Friedrich Schiller una tragedia.