Riccardo III, re d’Inghilterra, è l’ultimo sovrano della dinastia York. Nasce il 2 ottobre 1452 al castello di Fotheringay, nell’Inghilterra centrale. È il quarto figlio maschio di Riccardo Plantageneto, duca di York. Poco dopo la sua nascita, la famiglia York si impegna in una lotta dinastica contro la casata dei Lancaster. Nel conflitto, noto come Guerra delle Due Rose, le due casate si contendono la corona d’Inghilterra. Nel 1461 sale al trono il fratello di Riccardo, Edoardo IV. Riccardo è nominato duca di Gloucester. Gli è affidata l’amministrazione delle regioni settentrionali del regno. Nel 1483 Edoardo IV muore, lasciando due figli. Il primogenito, erede al trono, ha solo 12 anni. Secondo una disposizione testamentaria del sovrano, Riccardo è nominato Lord Protettore del giovane nipote Edoardo V.

Ma Edoardo V non sarà mai incoronato. Il vescovo di Bath rivela infatti che il giovane non può ereditare il trono poiché è figlio di un’unione illegittima. Il Parlamento ratifica la dichiarazione del vescovo. Il regno va dunque a Riccardo, che sale al trono con il nome di Riccardo III. I due figli illegittimi di Edoardo IV sono rinchiusi nella Torre di Londra, per evitare che la famiglia materna li imponga sul trono. Poco dopo saranno uccisi. La verità sulla loro morte resta ancora un mistero. L’incoronazione di Riccardo III si svolge il 6 luglio del 1483 nell’abbazia di Westminster. In un periodo dominato dai conflitti dinastici e dalle lotte tra fazioni nobiliari, l’ascesa al trono del nuovo sovrano acuisce le rivendicazioni dei gruppi ostili alla casata degli York.

Nei primi mesi di regno, infatti, Riccardo III sventa una congiura pilotata da un discendente dei Lancaster che aspira al trono: è Enrico Tudor. Nonostante le difficoltà, Riccardo III attua importanti riforme. Dispone che tutte le leggi siano scritte in inglese moderno, cosicché tutti possano comprenderle. Introduce un sistema di garanzie per gli imputati dei processi. Abolisce le tasse arbitrarie e la compravendita delle alte cariche pubbliche. Favorisce l’istruzione promuovendo la circolazione dei libri. Ma le congiure ai suoi danni non si placano. Enrico Tudor raccoglie una milizia e attacca le truppe del re a Bosworth.

Riccardo III è ucciso nella battaglia di Bosworth il 22 agosto 1485. Ha 32 anni. Enrico Tudor salirà al trono con il nome di Enrico VII. Riccardo III è un personaggio controverso. La propaganda dei Tudor ha screditato la sua figura, presentandolo come un tiranno, usurpatore del trono e uccisore dei suoi nipoti. Shakespeare ha attinto a queste fonti per la tragedia dedicata a Riccardo III, ed è questa l’immagine che si è tramandata per secoli. Ma il lavoro degli studiosi per ricostruire la verità storica su Riccardo III rivela che resta ancora molto da scoprire sull’ultimo York.