Luigi XIV di Francia è il Re Sole, uno dei più grandi sovrani della storia. Nasce a Saint-Germain-en-Laye il 5 settembre 1638, da Luigi XIII Re di Francia e Anna d’Austria. Sale al trono quando non ha ancora 5 anni, e in attesa della sua maggiore età il potere è affidato a un primo ministro, il cardinale Mazzarino. Costretto in gioventù a un matrimonio politico con la figlia del Re di Spagna, nel corso degli anni Luigi avrà una turbolenta vita privata. Diversamente dai suoi predecessori, che delegavano il potere esecutivo ai loro primi ministri, alla morte di Mazzarino Luigi dichiara a sorpresa che vuole governare la Francia in prima persona.

È il 1661: inizia il sogno assolutistico di Luigi XIV, che durerà 54 anni. Per accentrare il governo esclusivamente nelle sue mani, Luigi allontana i nobili dalle posizioni di potere, relegandoli a un ruolo di semplice rappresentanza presso la corte. L’amministrazione è affidata a efficienti funzionari di origine borghese. Luigi intraprende una serie di campagne militari per conquistare l’egemonia in Europa: conquista le Fiandre e intraprende una vittoriosa guerra contro i Paesi Bassi protetti dagli Asburgo, sovrani di Spagna e del Sacro Romano Impero. Impegna inoltre il paese in continui scontri per rafforzare i confini, mettendo a dura prova le finanze dello Stato.

In campo economico, si avvale dell’opera di Jean-Baptiste-Colbert, addetto alle finanze che attua numerose riforme fiscali, dà impulso alla creazione di industrie e apre nuove vie di comunicazione per favorire i commerci. Nel 1682 Luigi trasferisce la corte a Versailles, vicino Parigi: lo sfarzo del palazzo e la prestigiosa collezione di opere d’arte sono il simbolo più chiaro della grandezza del sovrano e del suo mecenatismo. Luigi può dichiarare orgogliosamente: lo stato sono io. È il Re Sole: in Francia tutto ruota intorno al suo potere assoluto.

Luigi interviene anche in campo religioso: nel 1685 revoca l’Editto di Nantes, che garantiva libertà religiosa in Francia, e costringe i protestanti a lasciare il Paese, privandolo di un gran numero di intellettuali e lavoratori specializzati. La potenza economica e militare della Francia preoccupa gli altri paesi europei: Inghilterra, Olanda e Impero si alleano per opporsi all’espansionismo francese. Dopo quasi dieci anni di guerra, Luigi deve rinunciare a parte dei territori acquisiti in precedenza.

Ma passano solo pochi anni e gli eserciti tornano ad affrontarsi: nel nuovo conflitto la Francia subisce pesanti sconfitte, ma mantiene intatti i suoi confini. Il Re Sole muore il primo settembre 1715. Ha 77 anni. Dopo di lui, la monarchia francese si chiuderà sempre di più nella prigione dorata di Versailles, perdendo progressivamente il contatto con la realtà del Paese.