Francis Drake è un navigatore e corsaro inglese del XVI secolo. Con lui l’Inghilterra dà inizio all’era delle conquiste coloniali. Figlio di Edmund Drake, un contadino e predicatore protestante, Francis nasce nella contea inglese di Devon intorno al 1540. A 13 anni s’imbarca su un mercantile. Da principio intraprende redditizie spedizioni in Guinea per il commercio di schiavi: carica schiavi neri sulle navi per poi venderli nelle colonie americane. In questi anni la Spagna è la padrona di tutti i mari. La Corona inglese, invece, non possiede una flotta pari a quella spagnola e si serve di corsari cui concede un lasciapassare dello Stato, che li autorizza ad attaccare e catturare navi nemiche.

Una parte del bottino va alla madrepatria e una parte al corsaro. In questo modo l’Inghilterra ottiene grandi ricchezze e insidia la supremazia marittima spagnola. Drake saccheggia ogni nave spagnola che incontra sulla sua rotta e diventa presto uno dei primi corsari della Corona La Regina Elisabetta I apprezza il coraggio di Drake e ne approva le iniziative. Gli commissiona un’impresa ardita: la circumnavigazione del globo. Dovrà tracciare nuove rotte, diverse da quelle controllate dalla Spagna. Nel 1577 Drake salpa dal porto inglese di Plymouth con più di 150 uomini e 5 navi. Si dirige verso le Americhe e attraversa lo Stretto di Magellano. Da qui risale lungo le coste occidentali del continente americano. Attacca tutte le navi spagnole che incrocia.

Fonda Nuova Albione, prima colonia inglese a nord dell’attuale San Francisco, in California. Quindi attraversa l’oceano Pacifico e approda alle isole Molucche, a est dell’Indonesia. Da qui, verso l’Africa e, doppiando il Capo di Buona Speranza, risale verso la madrepatria. Nel 1580, dopo 3 anni di tempeste e ammutinamenti, torna in patria. Solo 30 sono i sopravvissuti, ma tutti ricchissimi grazie alle scorribande effettuate lungo il viaggio. L‘impresa porta nelle casse inglesi circa 600.000 sterline. La Regina lo premia con il titolo di Sir. Nel 1581 diventa sindaco di Plymouth, e, più tardi, membro della Camera dei Comuni del Regno inglese.

Nel 1585 scoppia una guerra tra Inghilterra e Spagna e Drake è in prima linea. Nel 1587 attacca e distrugge la flotta spagnola attraccata nel porto spagnolo di Cadice, e pronta per salpare verso l’Inghilterra. La Spagna è costretta a rinviare l’attacco. Dopo Cadice, Drake sarà chiamato El Draque, il dragone. Nel 1588 Filippo II di Spagna riorganizza la flotta e muove verso l’Inghilterra. Diventato vice ammiraglio della Marina inglese, Sir Francis Drake contribuisce alla distruzione dell’Invincibile Armata spagnola. Francis Drake si ammala e muore il 28 gennaio 1596, mentre è in viaggio vicino Panama. Viene sepolto in mare in una cassa di piombo con tutti gli onori riservati agli eroi.