Elisabetta von Wittelsbach, più conosciuta come la principessa Sissi, è l’imperatrice d’Austria per oltre 40 anni. Sissi nasce il 24 dicembre 1837 a Monaco, nella regione tedesca della Baviera. Suo padre, il duca Massimiliano, e sua madre, la duchessa Ludovica, appartengono a due rami secondari della famiglia reale bavarese. I genitori predispongono il fidanzamento di sua sorella maggiore, Elena, con Francesco Giuseppe d’Asburgo, imperatore d’Austria. Ma al momento di stringere il fidanzamento, il giovane Asburgo si innamora del temperamento vivace e spontaneo di Sissi. È l’estate del 1853. L’arciduchessa Sofia, madre di Francesco Giuseppe, non approva la scelta del figlio. Ritiene che l’esuberante Sissi non sia adatta a ricoprire il ruolo di imperatrice ma comprende di non poter dissuadere il figlio.

Le nozze imperiali si celebrano nel 1854 con una solenne cerimonia. Sissi ha 17 anni. Dopo le nozze, Sissi sopporta a fatica la vita di corte: in parte a causa del rigido cerimoniale che è costretta a rispettare, in parte per gli attriti con l’arciduchessa Sofia. Le difficoltà si acuiscono dopo la nascita delle prime due figlie, Sofia e Gisella. Sissi non può accudirle, perché la suocera le impedisce di occuparsi della loro educazione. Nel 1857 Sissi si reca in Italia e in Ungheria e, contro il parere della suocera, porta le due piccole con sé. Nel corso del viaggio, la piccola Sofia si ammala e muore. Sissi cade in preda alla depressione. L’anno seguente, la nascita di Rodolfo, terzo figlio ed erede al trono, non placa la sua inquietudine. Sissi decide di crearsi una vita propria. Coltiva numerosi interessi, tra cui lo studio delle lingue e la lettura dei poeti romantici. Compie numerosi viaggi, mossa dalla volontà di allontanarsi dalla corte ma anche dalla curiosità di scoprire nuove culture. Visita la Grecia, l’Italia, la Gran Bretagna e i territori su cui regnano gli Asburgo. L’impero asburgico, infatti, è composto da vari Stati, governati con pugno di ferro e spesso in conflitto con l’autorità centrale. Sissi è di idee straordinariamente liberali rispetto all’aristocrazia dell’epoca. Convince il marito a concedere maggiore libertà alle Province.

Tra i Paesi più insofferenti al dominio dell’Austria c’è l’Ungheria. Nel 1867 Giuseppe firma un accordo che mette la corona ungherese alla pari con quella austriaca. L’impero d’Austria diventa l’impero austro – ungarico. Dietro questo passo è fondamentale l’intercessione politica dell’imperatrice. Negli anni seguenti, viaggia in tutta Europa, soggiornando sempre più spesso nella sua villa di Corfù. Scrive volumi di poesie, ispirate al romanticismo tedesco. Nel 1889, la vita le riserva un altro, grande dolore. Il suicidio del figlio Rodolfo. Il 10 settembre 1898, a Ginevra, Sissi è pugnalata da Luigi Lucheni, un anarchico italiano animato da un generico odio per l’aristocrazia. Muore così, a 60 anni, una protagonista della storia europea e un simbolo del romanticismo ottocentesco.