Sir Henry Morton Stanley è considerato uno dei più grandi esploratori del XIX secolo. Nasce il 28 gennaio 1841 a Denbigh, nel Galles, col nome di John Rowlands. Figlio illegittimo, trascorre l’infanzia in un orfanotrofio da cui scappa all’età di quindici anni. Nel 1858 s’imbarca come mozzo su una nave e parte per New Orleans. In America incontra Henry Hope Stanley, un ricco commerciante che gli farà da padre. Alla sua morte, nel 1861, John prenderà il suo nome in segno di gratitudine. Stanley partecipa alla guerra civile americana come soldato della U.S. Navy; poi è giornalista, testimone degli anni che seguono l’epica corsa all’oro nel nord america e della colonizzazione dell’Ovest degli Stati Uniti.

Nel 1867, dopo aver viaggiato in Asia Minore, Turchia e aver scritto per alcune riviste, è inviato speciale in Etiopia per il giornale New York Herald. La svolta arriva nel 1871 quando il New York Herald lo incarica di rintracciare l’esploratore scozzese David Livingstone, scomparso durante una spedizione in Africa alla ricerca delle sorgenti del Nilo. Lo trova a Ujiji, un villaggio sulle rive del lago Tanganica, e lo saluta con la celebre frase: Il dottor Livingstone, suppongo! Stanley, che inizialmente vuole solo fargli un’intervista, decide di unirsi a lui ed esplorare il lago Tanganica.

Nel 1872 torna in Europa. È un eroe: ha ritrovato il grande esploratore scomparso e pubblica il best-seller: Come ritrovai Livingstone. Visto il successo della precedente spedizione, il New York Herald e il Daily Telegraph decidono di finanziarne un’altra. Stanley parte da Zanzibar il 12 novembre 1874. Prosegue il lavoro iniziato da Livingstone: scopre che il Nilo nasce dal lago Vittoria e che il fiume Kagera, unico immissario di questo lago, è dunque la vera sorgente del Nilo. Si dirige poi a Sud, naviga il fiume Congo e raggiunge l’Atlantico. È il primo europeo a compiere questa impresa.

Nel 1879 ritorna in Congo con una spedizione finanziata da Leopoldo II, re del Belgio. Durante l’esplorazione, fonda la città di Leopoldville e stipula trattati commerciali coi capi locali, ponendo le premesse per la nascita del futuro Congo Belga. Nel 1887 affronta il suo ultimo viaggio in Africa: nel Sudan meridionale scoppiano gravi disordini e Stanley ha l’incarico di guidare una spedizione in soccorso del governatore locale Emin Pasa, deposto in seguito a una rivolta. Prosegue poi verso sud, e scopre la catena montuosa del Ruwenzori e il lago Edoardo. Torna in Inghilterra nel 1890 e sposa l’artista gallese Dorothy Tennant. Dal 1895 al 1900 è membro del Parlamento. Sir Henry Morton Stanley muore a Londra il 10 maggio 1904, all’età di 63 anni. Stanley riesce lì dove Livingstone e gli altri esploratori hanno fallito: svelare il mistero delle sorgenti del Nilo.