Lo scienziato e uomo d’affari Alfred Bernhard Nobel è l’inventore della dinamite, un potente esplosivo. Nobel, tuttavia, è famoso soprattutto per aver istituito un premio che porta il suo nome: il premio Nobel. Alfred Nobel nasce il 21 ottobre 1833 a Stoccolma, in Svezia. Fin da ragazzo Nobel seguendo le orme del padre scienziato, mostra interesse per le scienze, in particolare per la chimica, Nobel riceve un’educazione internazionale. Studia in vari istituti europei e americani. Tra i suoi insegnanti c’è il chimico italiano Ascanio Sobrero: è l’inventore della nitroglicerina, il più potente esplosivo conosciuto.

Nobel si convince che la nitroglicerina ha grandi potenzialità commerciali. Ad esempio, può essere utile nella costruzione di gallerie. Nel 1863 Nobel torna a Stoccolma e apre una fabbrica di nitroglicerina. Il problema della nitroglicerina è che si tratta di una sostanza instabile: esplode al minimo urto. Nel 1864, presso la fabbrica di Nobel, un’esplosione accidentale uccide Emil, il fratello di Alfred.

Sconvolto dall’incidente, Alfred Nobel cerca un modo per rendere meno pericoloso l’utilizzo della nitroglicerina. Ci riesce nel 1867: mescola alla nitroglicerina una sabbia ricca di calcio e silicio, che funziona da materiale assorbente. E’ così che nasce la dinamite, dal greco “dynamis”, potenza: una sostanza solida che esplode solo a contatto col fuoco.

La dinamite viene usata per causare esplosioni controllate in campo edile e minerario. Ben presto, grazie alla sua invenzione, Alfred Nobel diventa uno degli uomini più ricchi del mondo: apre 90 fabbriche in più di 20 Paesi. Purtroppo la dinamite non ha solo impieghi civili: viene utilizzata anche in guerra. Le scoperte di Nobel danno un enorme impulso alla costruzione di nuove bombe e altri ordigni bellici. Nobel è ben consapevole di aver inventato uno strumento di morte. Si convince allora di dover fare qualcosa per lasciare un buon ricordo di sé.

Il 10 dicembre 1896 Nobel muore a Sanremo, in Italia, all’età di 63 anni. Nel testamento lascia le istruzioni per istituire il premio che porta il suo nome. Dal 1901, a Stoccolma, vengono assegnati ogni anno i premi Nobel: riconoscimenti ad artisti, studiosi e politici che hanno contribuito al bene dell’umanità. I premi Nobel sono divisi in cinque categorie: fisica, chimica, medicina, letteratura e pace. Quest’ultima categoria riguarda tutte quelle figure pubbliche che si distinguono per il loro impegno umanitario. Dal 1968 viene istituito anche un premio Nobel per l’economia.