Edward Jenner è un medico e naturalista inglese. È considerato il padre dell’immunologia, la scienza che studia le caratteristiche e le risposte alle malattie del sistema immunitario. Edward Jenner nasce a Berkeley nel Gloucestershire il 17 maggio 1749, da una famiglia di umili origini. Studia anatomia e chirurgia a Londra, diventando assistente del celebre medico John Hunter. Jenner non è attirato dalla carriera accademica, e compiuti gli studi, nel 1773 torna a Berkeley per lavorare come medico di campagna.

Non perde però l’interesse per l’osservazione della natura, e grazie a studi sul comportamento del cuculo, nel 1789 entra a far parte della Royal Society per meriti scientifici. In questo periodo, una delle malattie più pericolose e diffuse è il vaiolo, un’infezione altamente contagiosa e mortale, che si manifesta con pustole e lesioni cutanee. Le epidemie di vaiolo sono devastanti. I bambini infettati muoiono quasi sempre, gli adulti nel 40% dei casi. Chi sopravvive, però, diventa immune alla malattia.

Nelle sue visite presso le fattorie, Jenner viene a sapere che esiste una forma di vaiolo che non è mortale, e che anzi guarisce in poche settimane, lasciando il malato immune da un secondo contagio. È il vaiolo vaccino, cioè il vaiolo che colpisce le vacche e i buoi, e che può essere contratto anche dagli uomini. Jenner prende perciò in considerazione la possibilità di immunizzare dalla malattia gli uomini sani, utilizzando secrezioni di animali o uomini malati di vaiolo vaccino.

Jenner impiega 20 anni per mettere a punto la cura, e nel 1796 decide di provare la sua teoria. Non potendo provare la cura su sé stesso perché già immune dal vaiolo, Jenner sottopone all’esperimento il figlio del suo giardiniere, il piccolo James Phipps. Intinge un ago nella pustola di una contadina malata di vaiolo vaccino, e poi con questo punge il piccolo James. Come previsto, il bimbo si ammala di vaiolo vaccino. Jenner attende qualche settimana affinché il bimbo guarisca, quindi prova a contagiarlo con pustole di vaiolo umano. Il risultato è quello sperato: il piccolo James non si ammala.

Il suo metodo prenderà successivamente il nome di vaccinazione. Nonostante la condanna della Chiesa, che ritiene la vaccinazione una sacrilega promiscuità tra uomo e animale, fin dai primi anni dell’800 il vaiolo comincia a essere prevenuto con il metodo di Jenner. Nel 1805 il generale francese Napoleone Bonaparte impone la vaccinazione a tutto il suo esercito. Edward Jenner muore a Berkeley il 26 gennaio 1823, a 73 anni. Nel 1980 l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il vaiolo debellato a livello globale.