Il fisico tedesco Wilhelm Conrad Röntgen è lo scopritore dei raggi X, le radiazioni che permettono di vedere attraverso la materia. Röntgen nasce a Lennep, una città della Germania occidentale, il 27 marzo 1845. A 24 anni si laurea in Ingegneria Meccanica a Zurigo, in Svizzera. Nel 1888 ottiene la cattedra di Fisica all’università tedesca di Wurzburg. L’8 novembre 1895 Röntgen compie un esperimento decisivo con un tubo di Crookes. Un tubo di Crookes è un contenitore trasparente, nel quale è fatto il vuoto. Se attraversato da elettricità, s’illumina perché le cariche elettriche rilasciano radiazioni luminose.

Ma Röntgen vuole scoprire se emettono anche altri tipi di radiazioni. In una stanza buia, Röntgen avvolge il tubo sotto vuoto con un cartone nero, per escludere la luce visibile. Poi avvicina il tubo a un foglio di carta coperto da un liquido fluorescente, cioè una sostanza in grado di illuminarsi istantaneamente se colpita da radiazioni. Il foglio si illumina: è una prova del fatto che il tubo di Crookes sta emettendo qualcos'altro, oltre alle radiazioni luminose. Quando Röntgen prova a mettere la mano davanti al tubo di Crookes, sul foglio viene proiettata l’ombra delle sue ossa.

Poiché non conosce ancora la natura esatta di queste radiazioni, Röntgen le chiama raggi X. La lettera X, infatti, rappresenta l’incognita, cioè il numero sconosciuto nelle equazioni matematiche. In seguito Röntgen verifica che i raggi X attraversano la maggior parte delle sostanze. Ma non tutte: fanno eccezione, ad esempio, le ossa e molti metalli. Usando i raggi X, Röntgen fotografa una mano di sua moglie. Il risultato è un’immagine nella quale sono visibili solo le parti più dense del soggetto: le ossa e l’anello al dito medio. È la prima radiografia della Storia.

Il 28 dicembre 1895 Röntgen annuncia ufficialmente la sua scoperta. La notizia fa il giro del mondo. Nel 1901, a Stoccolma, in Svezia, vengono assegnati per la prima volta i premi Nobel: riconoscimenti a quelle personalità che si sono distinte in campo artistico, umanitario o scientifico. Röntgen è il primo scienziato a vincere il Nobel per la Fisica. Il premio è accompagnato da una somma pari a 50.000 corone svedesi, che Röntgen dona interamente all’università per la quale lavora. Inoltre si rifiuta di brevettare i raggi X, sostenendo che la sua scoperta appartiene alla razza umana. Non accetta nemmeno che i raggi X prendano il suo nome. Röntgen muore a Monaco di Baviera, in Germania, il 10 febbraio 1923, all’età di quasi 78 anni. I raggi X verranno ampiamente utilizzati in campo medico. In memoria di Röntgen, il suo nome verrà assegnato a un elemento chimico: il roentgenio.