I fratelli Joseph ed Etiénne Montgolfier sono gli inventori della mongolfiera, il primo aeromobile della storia in grado di trasportare passeggeri. I due fratelli sono figli di un ricco fabbricante di carta di Annonay, paese a sud della Francia. Joseph-Michel nasce il 26 agosto 1740, Jack-Etienne il 6 gennaio di cinque anni dopo. Joseph è curioso e creativo, ma ha uno scarso senso degli affari. Nel 1772 il padre affida quindi al più giovane Etiénne la guida dell’impresa familiare. È lui ad introdurre in fabbrica alcune innovazioni, come la produzione di carta velina. Per i successi che hanno ottenuto nel settore della carta, il Re di Francia, Luigi XVI, finanzia gli esperimenti dei due fratelli, che successivamente riceveranno anche la patente di nobiltà.

Dopo aver sviluppato un modello di paracadute, Joseph si dedica allo studio del volo. Un giorno, osservando dei camini, nota alcuni pezzetti di carta che volteggiano e ha un’intuizione: il calore porta gli oggetti verso l’alto. Coinvolge allora il fratello in una serie di esperimenti e con lui realizza un pallone ad aria calda fatto di tessuto e rivestito di carta. Nel 1783 il primo aerostato dei fratelli Montgolfier sorvola Annonay, a circa 1000 metri di altezza. Poco più di due mesi dopo, però, il chimico francese Jaques Charles fa volare un pallone riempito di idrogeno. I Montgolfier e Charles si contendono la paternità dell’invenzione, e inizia la sfida su chi per primo porterà in volo dei passeggeri.

I Montgolfier collaborano con Jean Baptiste Réveillon, un noto fabbricante di carta, per realizzare un nuovo aerostato, che viene colorato per distinguerlo da quello di Charles. L’Aerostat Révellion vola il 19 settembre 1783 a 500 metri di altezza, di fronte al Re e alla folla riunita a Versailles. A bordo ci sono una pecora, un'oca e un gallo. La notizia fa il giro del mondo. Il 21 novembre 1783, i primi due aeronauti della storia, Pilâtre de Rozier e il marchese d'Arlandes volano su un pallone decorato con ghirlande, alto 27 metri e largo 17. Rimangono in aria per 25 minuti, a 100 metri di altezza. Ma il governo francese decide di puntare sull’uso del gas. Il 7 gennaio 1785 il pallone a idrogeno di Charles attraversa la Manica. Dopo la rivoluzione francese, i due fratelli non hanno più i mezzi per proseguire i loro esperimenti. Napoleone Bonaparte nomina Joseph amministratore del Conservatorio di arti e mestieri e gli conferisce la Legione d’Onore. Etienne Montgolfier muore il 2 agosto 1799 a Serrières, Joseph, il 26 giugno del 1810 a Balaruc-les-Bains. Le mongolfiere tornano a volare negli anni ‘60 del ‘900. I palloni, fatti di nylon e gas propano, sono più resistenti e meno infiammabili dei loro antenati di carta.