Le comete sono corpi celesti formati da ghiaccio misto a polveri, rocce e molecole organiche, che si muovono nel Sistema Solare orbitando attorno al Sole. Pur essendo di piccole dimensioni, sono visibili anche da grande distanza perché lasciano dietro di sé una lunga scia luminosa. Hanno origine nella Nube di Oort o nella Fascia di Kuiper, zone composte da detriti e oggetti celesti ai margini del Sistema Solare. Da queste regioni freddissime, partono verso il Sole alcuni ammassi di pochi chilometri di diametro, delle “palle di neve sporca” che avvicinandosi al Sole cominciano a evaporare. Attorno al nucleo di ghiaccio e detriti rocciosi si forma una chioma, cioè una vasta nube di gas e polveri. Sotto la spinta del vento solare, un flusso di particelle emesso continuamente dal Sole, i gas e le polveri formano poi una scia lunga anche 100 milioni di chilometri, che costituisce la coda della cometa.

La chioma e la coda riflettono la luce del Sole e fanno risplendere la cometa. Le comete si muovono lungo orbite che richiedono anche milioni di anni per essere percorse. Avvicinandosi al centro del Sistema Solare, alcune di esse subiscono però l’attrazione gravitazionale dei pianeti maggiori, in particolare di Giove, e mutano il loro percorso. Cominciano allora a muoversi lungo orbite più brevi e completano un giro intorno al Sole in meno di 200 anni. Vengono perciò definite comete a breve periodo. Tra queste vi è la celebre Cometa di Halley, che ha una periodicità di 76 anni. Il nucleo di ghiaccio delle comete esposte al Sole per lungo tempo evapora del tutto. Anche la coda quindi svanisce e della cometa restano solo i detriti rocciosi contenuti nell’originario nucleo ghiacciato. Questi detriti possono incrociare l’orbita della Terra e venire a contatto con la sua atmosfera, prendendo fuoco. Si verifica allora il fenomeno delle piogge meteoriche: il cielo terrestre è attraversato da numerose meteore, le famose stelle cadenti.

Fin dall'antichità, le comete visibili ad occhio nudo, denominate Grandi Comete, sono considerate annunziatrici di avvenimenti straordinari, positivi e negativi. Oggi, alcuni scienziati vedono nelle comete le portatrici delle molecole necessarie allo sviluppo della vita sulla Terra. Le comete hanno un ruolo importante anche nelle religioni: ad esempio, nel Vangelo, la nascita di Gesù è preannunciata da una cometa. Nel XVII secolo l’astronomo inglese Edmond Halley intuisce che le comete sono corpi celesti in orbita attorno al Sole e calcola l’orbita di 24 di esse, tra cui quella che prende il suo nome.