Il sistema solare è l’insieme dei corpi celesti che si muovono intorno al Sole. Il Sole è una stella con un diametro di circa 1.400.000 chilometri. Si trova al centro dell’orbita di otto pianeti.Mercurio è il pianeta più vicino al Sole. E’ anche il pianeta più piccolo del sistema solare: il suo diametro non arriva a 5.000 chilometri. Il secondo pianeta per vicinanza al Sole è Venere. Perennemente avvolto da uno strato di nubi che “intrappola” il calore del Sole, Venere è il pianeta più caldo del sistema solare. La superficie raggiunge temperature di 500 gradi centigradi.Il diametro di Venere è di circa 12.000 chilometri. Il terzo pianeta dal Sole è la Terra. Le dimensioni della Terra sono poco superiori rispetto a quelle di Venere. La Terra è l’unico pianeta del sistema solare che ospita forme di vita evolute. Il quarto pianeta è Marte. Secondo alcuni studiosi, è possibile che su Marte esistano o siano esistite forme di vita molto elementare, come i batteri. Il diametro di Marte è di quasi 7000 chilometri. I quattro pianeti successivi vengono chiamati giganti gassosi, perché non hanno una superficie ben definita: perlopiù sono formati da gas, più o meno denso. Il più grande tra i giganti gassosi, oltre che il più grande pianeta del sistema solare, è Giove: ha un diametro di oltre 140.000 chilometri. Fra Marte e Giove, è presente la fascia degli asteroidi e il primo dei tre pianeti nani: Cerere, con un diametro inferiore a 1.000 chilometri. Gli altri due pianeti nani sono Eris e Plutone, oltre l’orbita di Nettuno. Entrambi hanno un diametro inferiore a 2500 chilometri.

Al di là di Giove c’è Saturno. Ha un diametro di 120.000 chilometri ed è circondato da anelli vistosi, formati da miliardi di rocce e pezzi di ghiaccio. Meno evidenti sono gli anelli degli altri giganti gassosi. Gli ultimi due pianeti del sistema solare sono Urano e Nettuno. Entrambi hanno un diametro di circa 50.000 chilometri. Su Urano e Nettuno le temperature scendono sotto i – 200 gradi centigradi. Al di là di Nettuno, comincia la fascia di Kuiper, formata da piccoli oggetti di ghiaccio, a parte Plutone. Quindi il disco diffuso, dal quale potrebbero provenire le comete e dove si trova Eris. Il sistema solare include inoltre 63 satelliti maggiori e un numero imprecisato di comete, asteroidi e meteore.Tutti i pianeti del sistema solare sono noti fin dall’antichità, tranne Urano e Nettuno, che sono stati scoperti tra il XVIII e il XIX secolo. Risale invece al 2003 la scoperta di Sedna: un piccolo corpo celeste agli estremi confini del sistema solare. Oltre 130 miliardi di chilometri separano Sedna dalla sua stella: il Sole.