Il sistema nervoso è l’apparato che coordina le attività del nostro organismo: presiede al funzionamento degli organi, e gestisce gli stimoli provenienti dall’interno e dall’esterno del corpo. È composto da due parti: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico. Il sistema nervoso centrale è costituito dall’encefalo e dal midollo spinale, situati rispettivamente nel cranio e nella colonna vertebrale. Il sistema nervoso periferico, invece, è formato da una fitta rete di nervi che, a partire da encefalo e midollo, si irradiano in tutto il corpo innestandosi in organi, muscoli e ghiandole. Si può dire che l’encefalo è il centro da cui partono i comandi e in cui vengono analizzate le informazioni provenienti dal resto del corpo. Il sistema periferico è invece la rete di comunicazione del nostro organismo.

Il sistema nervoso, innanzitutto, regola e controlla tutti i processi che non dipendono dalla nostra volontà come, per esempio, il battito del cuore o la dilatazione delle pupille in presenza del buio. L’altra sua funzione principale è la gestione degli stimoli provenienti dall’ambiente esterno: lo stimolo viene comunicato, attraverso il sistema di nervi periferico, al midollo, e poi al cervello. Il cervello lo analizza, organizza una reazione, e trasmette quindi il comando agli organi e ai muscoli. Le informazioni viaggiano lungo il sistema nervoso sotto forma di impulsi elettrici, provocati da un’alterazione dell’equilibrio chimico-fisico del neurone, la cellula nervosa.

L’impulso elettrico generatosi nel neurone, viene trasmesso poi ad altri neuroni. La trasmissione di questi impulsi avviene attraverso le sinapsi, che collegano i neuroni fra loro. È stato calcolato che il cervello umano contiene oltre 100 miliardi di neuroni, e che ciascuno di essi è in contatto sinaptico con decine di migliaia di altri neuroni. In uno scritto del 1791, lo scienziato italiano Luigi Galvani sostiene che esiste un’elettricità animale: l’elettricità non è una proprietà esclusiva delle cose inanimate, ma riguarda anche i viventi. Nell’Ottocento, il tedesco Emil Du Bois-Reymond è il primo a comprendere che l’impulso nervoso viaggia attraverso i nervi sottoforma di carica elettrica. Oggi, lo studio del sistema nervoso è affidato alle neuroscienze, che indagano sempre più a fondo su come il cervello gestisca la mole di informazioni che riceve e fornisce.