I pinguini sono uccelli marini appartenenti alla famiglia degli Sfeniscidi, e vivono quasi esclusivamente nell’emisfero meridionale. Ne esistono 17 specie, diffuse tra i ghiacci dell’Antartide, le coste dell’Africa meridionale, dell’Oceania e del Sudamerica. Le dimensioni variano a seconda delle specie: se il Pinguino azzurro minore non supera i 40 cm di altezza, il Pinguino imperatore può raggiungere 115 cm. Uccelli dalla postura eretta e dal becco robusto, sono ricoperti di piccole penne, generalmente chiare sul ventre e scure sulla testa e sul dorso. I pinguini sono agili nuotatori ma incapaci di volare. Sulla terraferma procedono muovendosi sulle zampe, oppure scivolano supini spingendosi con le ali. Anche in acqua utilizzano le ali per la propulsione, mentre le zampe e la coda determinano la direzione di rotta. Sono particolarmente adatti a resistere ai climi rigidi: sono isolati dal freddo da uno strato di grasso sotto pelle, e la compattezza del corpo limita la dispersione di calore.

I pinguini si raggruppano in grandi colonie lungo le coste. Restano sulla terraferma durante la riproduzione, la cura della prole e la muta, ma trascorrono gran parte del tempo in mare, dove si procacciano il cibo. Si nutrono di pesci, crostacei e piccoli invertebrati, e si dissetano bevendo acqua marina. Sono tendenzialmente monogami. Il rituale dell’accoppiamento varia a seconda delle specie, ma normalmente implica movenze e suoni specifici. Dopo l’accoppiamento vengono deposte le uova, una o due per ogni fecondazione. Entrambi i genitori si occupano della covata, della cura e del nutrimento dei neonati. Le prime due settimane di vita sono critiche, anche a causa di uccelli predatori come lo stercorario. Per i primi 40 giorni i piccoli non sono mai lasciati soli. In seguito, si riuniscono ad altri pulcini lungo le coste, dove attendono il ritorno dei genitori dal mare. Dopo la prima muta il piccolo pinguino è autonomo e può entrare in acqua. Il principale pericolo a cui va incontro è rappresentato dai predatori, tra cui la foca leopardo e l’orca marina. Se ha superato le prime settimane di vita, un pinguino vive in media una ventina di anni.
I primi avvistamenti di pinguini risalgono alla fine del Quattrocento, quando gli esploratori portoghesi doppiano il Capo di Buona Speranza.