In fisica si definisce forza ogni entità in grado di alterare il movimento o la quiete di un corpo.
Ad esempio, per far avanzare una carriola su una strada in piano deve essere applicata una forza.
Allo stesso modo, deve essere applicata una forza per arrestare la stessa carriola su una strada in discesa.
Anche per allungare una molla si applica una forza.

Il concetto di forza è molto antico, ma si è trasformato radicalmente nel corso dei secoli. Secondo il filosofo greco Aristotele, per esempio, lo stato naturale di un corpo è la quiete, ed è solo per mettere in moto un corpo che è necessario applicare una forza.

Nel XVI secolo, però, gli esperimenti del fisico italiano Galileo Galilei dimostrano che qualunque variazione nel moto, cioè qualunque accelerazione, di un corpo è provocata da una forza. In altre parole, è necessario l’intervento di una forza sia per mettere in movimento un corpo, sia per portarlo alla quiete. Per esempio, se su una strada in piano si spegne il motore di un'automobile, questa dopo un po’ si ferma. Essa si ferma a causa delle forze di attrito esercitate dall’aria e dall'asfalto. In mancanza di queste proseguirebbe in linea retta con una velocità costante, cioè di moto rettlineo uniforme.

Perciò un corpo è in quiete, o in moto rettilineo uniforme, quando è sottoposto a forze nulle o che si annullano reciprocamente.
In questo ultimo caso, si dice che le forze sono in equilibrio.
L’uomo ha sempre cercato espedienti che gli consentissero di spostare oggetti pesanti, moltiplicando la sua forza muscolare.

Un sistema adatto a questo scopo è la leva, una delle più antiche macchine inventate dall’uomo. Il funzionamento della leva è descritto per la prima volta dallo scienziato greco Archimede nel III secolo a.C.

Una leva è costituita da un’asta che si appoggia su un punto detto fulcro. Il fulcro divide l’asta in due parti che si chiamano bracci della leva. Se i bracci della leva hanno la stessa lunghezza, per mantenere la leva in equilibrio è necessario esercitare ai suoi estremi forze uguali. Se invece i bracci sono diversi, sul braccio più lungo si potrà esercitare una forza minore.
Perciò appoggiando un corpo sul braccio più corto di una leva, sarà possibile sollevarlo qualunque sia il suo peso, purché il braccio opposto sia adeguatamente lungo.
Molti oggetti di uso comune utilizzano il principio della leva. Tra questi ci sono ad esempio lo schiaccianoci, le pinze e i remi.