L’heavy metal è un genere musicale che si sviluppa negli anni ’70 come derivazione dell'hard rock. È caratterizzato da ritmi aggressivi e da un suono potente, ottenuto attraverso l'amplificazione e la distorsione di chitarre, bassi e voce. L’heavy metal nasce in Inghilterra. I Deep Purple sono considerati i pionieri del genere, ma è all’inizio degli anni ‘70 con i Led Zeppelin e “Paranoid” dei Black Sabbath che il genere inizia a distaccarsi dal rock. Le prime sperimentazioni si concentrano nel sobborgo di Birmingham, importante centro industriale del Regno Unito. La controcultura metal permette a molti adolescenti di evadere dal vivere quotidiano. L’estremizzazione del suono, del look e della performance stessa risponde alla necessità di affermare la propria identità in tutta la sua originalità.

Sul finire degli anni ’70, con la cosiddetta New Wave del metal inglese, gruppi come Iron Maiden, Motorhead e Judas Priest definiscono l’immaginario e il suono classico del genere. Se fino ad allora l’heavy metal è un fenomeno tipicamente inglese, all’inizio degli anni ’80 si diffonde in tutto il mondo, gettando le basi per futuri sottogeneri. In questa decade due opposte correnti si impongono rispettivamente nelle classifiche e negli ambienti underground: da una parte il pop metal di gruppi come i Def Leppard e dall’altra il trash metal degli statunitensi Megadeth e dei Metallica con "Master Of Puppets".

Le contaminazioni tra punk, hardcore e metal continuano per tutto il decennio, portando, a cavallo tra gli anni ’80 e ’90, al nascere di ulteriori sottogeneri e all'avvento del black metal scandinavo, filone che giunge fino ad oggi. Il successo commerciale del metal è portato avanti dal pop/glam metal di band come Bon Jovi e all’alba del nuovo millennio dall’alternative metal di Marilyn Manson. L’heavy metal incarna il disagio esistenziale di una generazione che vuole dare sfogo alla sua rabbia, all’odio e all’emarginazione, attraverso un nuovo modo di intendere il suono. Si basa su una visone pessimistica della realtà e sul concetto di nichilismo. La carica aggressiva e antisociale del genere ha provocato reazioni di forte condanna nella società. Nonostante ciò l’heavy metal è uno dei generi più longevi e di successo.