John Wayne, soprannominato “Duke”, è un attore statunitense, uno dei volti più noti del cinema western. Il suo vero nome è Marion Michael Morrison. Nasce il 26 maggio 1907 a Winterset, nello stato dell’Iowa. Pochi anni più tardi si trasferisce con la famiglia in California. A 16 anni è alto un metro e novanta ed è considerato una promessa del football americano. La sua carriera sportiva viene però interrotta da un infortunio. Il giovane Marion inizia così a lavorare come comparsa a Hollywood. Frequentando gli studios, fa amicizia con un giovane regista emergente: è John Ford, futuro maestro del cinema western. Nel 1930 l’attore ottiene il ruolo da protagonista ne Il grande sentiero di Raoul Walsh. È in quest’occasione che adotta il nome d’arte “John Wayne”. Il film però non ha successo commerciale.

La grande occasione arriva nel ́39, grazie all’amico John Ford che gli offre una parte in Ombre rosse. Wayne interpreta un uomo ricercato per un delitto che non ha commesso, e per il quale si fa giustizia uccidendo i veri colpevoli. Il film piace al pubblico e alla critica e Wayne diventa una celebrità. L’epopea della nascita degli Stati Uniti, celebrata dal cinema western, trova in lui l’eroe più carismatico. Con il fisico imponente e lo sguardo fiero, l’attore americano incarna i valori della patria e dell’onore. Diretto da grandi registi come Howard Hawks, Henry Hathaway e John Ford, interpreta pellicole che diventeranno classici: Il massacro di Fort Apache, Sentieri selvaggi, Un dollaro d’onore, L’uomo che uccise Liberty Valance, Il fiume rosso, La conquista del West.
Rare le incursioni in altri generi. Partecipa ad alcuni film di guerra, tra cui Iwo Jima, deserto di fuoco di Allan Dawn, in cui interpreta un rude sergente incaricato di addestrare una squadra di soldati. Nel ’52, diretto ancora una volta da Ford, interpreta la commedia Un uomo tranquillo, in cui svela un inedito registro sentimentale.

La sua fama subisce una flessione negli anni 60, quando scoppia la contestazione studentesca. I giovani vedono in lui il simbolo di valori conservatori e lo mettono sotto accusa. L’industria cinematografica invece, per il film Il Grinta gli assegna l’Oscar. Il primo, dopo oltre 160 interpretazioni. Wayne, però, è malato da tempo: nel ’64 infatti gli è stato diagnosticato un cancro allo stomaco. Dopo avere resistito a lungo alla malattia, John Wayne si spegne l’11 giugno 1979, a Los Angeles, all’età di 72 anni. L’anno seguente, il presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter gli conferisce la Presidential Medal of Freedom, il più alto tra gli onori civili statunitensi.