Robert Adam è un architetto e decoratore scozzese, esponente del neoclassicismo. Nasce il 3 luglio 1728 a Kirkcaldy, in Gran Bretagna, da una famiglia di architetti. Grande viaggiatore, dal 1754 al 1758 visita Francia, Italia, e Dalmazia. A Roma studia l’architettura classica e conosce l’incisore Giambattista Piranesi; a Ercolano e Pompei visita le antiche rovine; a Spalato ammira il palazzo di Diocleziano. Nel 1758 torna in Gran Bretagna e si stabilisce a Londra, dove presto avvia la propria attività di architetto insieme al fratello James. Tutta la sua opera sarà influenzata dal classicismo, e ispirata dallo studio dei reperti archeologici greco-romani, dell’arte del Rinascimento e dell’opera dell’architetto italiano del ‘500 Andrea Palladio.

Adam progetta residenze urbane e ville signorili per la nobiltà inglese. Elementi costanti del suo stile sono l’armonia del disegno, l’attenzione per la luce e gli spazi, l’equilibrio e le proporzioni classiche. Si specializza nella realizzazione delle country house per le quali diventa celebre e apprezzato. Contemporaneamente si dedica alla cura degli interni, e realizza raffinatissime decorazioni con dipinti e stucchi. Dal 1761 è impegnato nel rifacimento di Osterley Park, nel Middlesex, un edificio elisabettiano in mattoni rossi, di cui Adam rinnova completamente gli interni, sistema l’ingresso del lato ovest, e crea una loggia in stile greco nel lato est. Nella vicina Syon House, realizza decorazioni colorate dai motivi classici. L’atrio, invece, contrappone le schematiche geometrie del pavimento in marmo bianco e nero ai colori tenui delle pareti.

Per gli interni di Harewood House, nello Yorkshire, si concentra sullo stile dorico, alternando semicolonne a nicchie con statue, e decorando i soffitti con rappresentazioni mitologiche e medaglioni in stucco. Realizza anche l'atrio di Kedleston Hall, nel Derbyshire, dove riprende il modello dell’arco trionfale romano. Nel 1773 pubblica con il fratello il primo di una serie di volumi dal titolo L’opera architettonica di Robert e James Adams. Qui spiega la sua idea di movimento, che attraverso l’alternarsi di verticalità e orizzontalità, di rientranze e sporgenze, conferisce vivacità alla composizione architettonica. Il suo progetto più ambizioso è l’Adelphi, un complesso residenziale sulle rive del Tamigi, poi demolito nel 1937.

Tra le sue opere ci sono anche l’Università di Edimburgo, e progetti e risistemazioni di castelli scozzesi, in stile romantico o neo-gotico. Robert Adam muore a Londra il 3 marzo 1792, all’età di 63 anni. In architettura è considerato uno dei principali esponenti del neo-classicismo. Le armoniose proporzioni dei suoi edifici, di gusto tipicamente inglese, sono emblema di ricchezza colta e misurata.