L'automobile è un mezzo di trasporto provvisto di un motore che le consente di muoversi autonomamente. L'automobile è composta da diversi parti tra loro interconnesse: il telaio e la carrozzeria, gli organi di comando e di trasmissione, l’impianti elettrico e frenante, le sospensioni, le ruote ed il motore. Fulcro dell'auto è proprio il motore, che trasforma l'energia chimica, derivante dalla combustione di un carburante, in energia meccanica, che genera il movimento.

L'idea di un mezzo che si muova da sé nasce nel Medioevo, anche se i primi progetti non sono realizzabili per la mancanza di un motore adeguato. E' la Rivoluzione industriale di fine '700 che fornisce all'auto il motore per muoversi: l'automobile sfrutta prima i motori a combustione esterna, come quello a vapore, per poi affidarsi ai più potenti e meno dispendiosi motori a combustione interna. Sul fronte dei combustibili ad affermarsi è la benzina, un sottoprodotto del petrolio che ha il vantaggio di una estrema volatilità e di un alto potere esplosivo.

Più veloce e più comoda della carrozza, l'automobile si afferma definitivamente nel Ventesimo secolo, quando inizia ad essere fabbricata grazie alla catena di montaggio, un sistema produttivo introdotto negli Stati Uniti all'inizio del '900 dall'imprenditore Henry Ford. Dopo la Seconda guerra mondiale, l'automobile, acquistabile anche ratealmente, diviene un bene di consumo di massa. In un mondo sempre più globalizzato, l'auto ha contribuito e contribuisce in maniera sostanziale ad accorciare le distanze fisiche e sociali tra le persone, favorendo al tempo stesso l'autonomia di spostamento.

La capillare diffusione dell'auto, unitamente alla sua evoluzione tecnologica, ha tuttavia generato nel tempo problemi di inquinamento soprattutto atmosferico. Le soluzioni più valide per limitare tale inconveniente potrebbero consistere nell’alimentazione a idrogeno, nei carburanti di origine vegetale o nei motori elettrici, la cui autonomia è tuttavia ancora limitata. Tra le priorità dell'automobile di domani emerge inoltre l' obiettivo di rendere il mezzo sempre più sicuro e multimediale grazie a strumentazioni automatiche di ausilio alla guida, ad accessori intelligenti anti-­‐traffico e alle più moderne applicazioni informative.