Louis Kahn è un architetto statunitense di origine russa. Interessato ai principi etici dell’architettura, progetta principalmente spazi pubblici. Louis Isidore Kahn nasce da una famiglia ebraica il 20 febbraio 1901 a Saaremaa, un’isola del Mar Baltico compresa nell’odierna Estonia. A 4 anni si trasferisce con la famiglia a Philadelphia, negli Stati Uniti. Si laurea in architettura all’Università della Pennsylvania nel 1924. In seguito, lavora come progettista in alcuni studi di Philadelphia. Nel 1929 gli Stati Uniti sono colpiti da una grave crisi economica, nota come Grande Depressione.

Per reagire alla difficile situazione, Kahn fonda, con altri progettisti, l’Architectural Research Group. Il gruppo s’interroga sulla responsabilità sociale dell’architettura e si impegna nella progettazione di quartieri periferici a Philadelphia. In questi anni i suoi lavori sono riconducibili ai principi del Movimento Moderno, una corrente che rifiuta l’elemento decorativo a favore della funzionalità della costruzione. A partire dal 1947 Kahn si dedica all’insegnamento: prima all’Università di Yale e dal 1957 all’Università di Pennsylvania. Nel 1950 visita i Paesi del Mediterraneo.

I volumi architettonici delle piramidi, le colonne greche e gli acquedotti antichi, visti in Egitto, in Grecia e in Italia, sono per lui una fonte d'ispirazione. Tornato negli Stati Uniti nel 1951, si dedica a elaborare una sintesi tra tradizione classica e modernità. Senza ricorrere a banali citazioni del passato, ricerca l’archetipo, l’intima essenza della forma. I volumi dei suoi edifici diventano sempre più solidi.

La luce diventa un elemento fondamentale, in contrapposizione con la compattezza della materia. La struttura è basata su figure geometriche pure, come il cerchio, il triangolo, il quadrato. La sua architettura assume un respiro monumentale, quasi mistico. L’evoluzione di Kahn si manifesta nei lavori di ampliamento per la Galleria d'Arte dell'Università di Yale, specie negli interni, dove ricorre l'elemento del triangolo nel soffitto. Tra i progetti degli anni seguenti, vi è l'Istituto per gli Studi Biologici di La Jolla, California, terminato nel 1965.

Consiste in una serie di edifici disposti simmetricamente intorno a un cortile che si apre sull’Oceano Pacifico. Dopo questo progetto, la sua fama si diffonde anche all'estero. Tra i suoi ultimi lavori, si ricordano l’Istituto per l’Amministrazione di Ahmedabad in India e la sede del Parlamento del Bangladesh. Kahn muore a New York, il 17 marzo 1974 a 73 anni.

La sua architettura appare ancora oggi tra le più ispirate e innovative del Novecento.