Il Canale di Panama è un passaggio marittimo artificiale che collega gli oceani Atlantico e Pacifico, e consente alle navi di evitare la circumnavigazione dell'America meridionale. È scavato attraverso l’istmo di Panama, il punto più stretto dell’intero continente americano. La sua lunghezza è di 81 chilometri, e si percorre in circa 8 ore. Il canale è costituito da un sistema di chiuse e laghi artificiali che lo rendono simile a un'immensa scala d'acqua, e che servono per compensare i dislivelli del terreno. L'accesso orientale è il porto di Colón, nel mar delle Antille. Dopo 11 chilometri, si giunge al primo sistema di chiuse, grazie a cui le imbarcazioni vengono sollevate di 26 metri sul livello del mare. Ognuna di queste chiuse è a sua volta divisa in due per consentire il transito simultaneo in entrambe le direzioni

Da qui le navi accedono al lago di Gatún, e poi a un canale lungo 13 chilometri e largo 91 metri, chiamato taglio di Gaillard. Attraverso una nuova chiusa, esse ridiscendono di 9 metri ed entrano nel lago artificiale di Miraflores. Altre due chiuse, infine, portano le navi al livello dell’Oceano Pacifico, e le immettono nel porto di Balboa, l’accesso ovest del canale. Il primo progetto risale al 1881 ed è del francese Ferdinand de Lesseps, che ha già seguito i lavori del canale di Suez, in Egitto. Il progetto di Lesseps però fallisce per difficoltà economiche e per il diffondersi di malattie tropicali fra gli operai. Subentrano allora gli Stati Uniti che, avendo sostenuto nel 1903 l'indipendenza di Panama dalla Colombia, ottengono in cambio l’affitto della zona dal nuovo governo panamense.

I lavori, iniziati nel 1904 vengono completati sotto la direzione del colonnello George Washington Goethals. Il progetto è grandioso: il lago di Gatún sarà il più grande lago artificiale mai costruito. L'area viene bonificata, si costruiscono città, linee ferroviarie e infrastrutture per consentire agli oltre 50.000 operai di sopravvivere nella giungla panamense. I lavori durano 10 anni per una spesa complessiva di oltre 350 milioni di dollari. Il 15 agosto 1914 la SS Ancon inaugura ufficialmente il canale. L'edificazione del canale di Panama coincide con l'inizio del predominio statunitense sull’intero continente americano. Già l'anno seguente transitano nel canale centinaia di navi. Il 31 dicembre 1999 Gli Stati Uniti cedono il controllo del canale, che passa allo Stato panamense. Nel 2006 Panama decide di ampliare il canale. Il termine dei lavori è previsto per il 2014.