La foca è un mammifero appartenente alla famiglia delle Phocidae che trascorre buona parte della sua vita in acqua. Esistono molte specie di foca, ma quasi tutte hanno caratteristiche simili. Il corpo è affusolato e coperto da una pelliccia corta, setosa e impermeabile. Il muso, privo di orecchie esterne, è dotato di lunghi baffi e di denti molto robusti. Le zampe anteriori sono a forma di pinne. Le zampe posteriori sono fuse insieme, e formano una terza pinna. Grazie a questi singolari arti, la foca nuota con agilità. Sulla terraferma, invece, è piuttosto goffa. Le dimensioni della foca variano da specie a specie. La più diffusa, la foca comune arriva a 2 metri di lunghezza e può superare i 100 chili di peso. La foca è protetta da uno strato di grasso, che le permette di resistere alle basse temperature. Vive infatti prevalentemente nei mari freddi.

Alcune specie, tuttavia, preferiscono le coste temperate e tropicali: è il caso della foca monaca. Esistono anche specie d’acqua dolce, come la foca del lago Bajkal. La foca è un animale carnivoro: si nutre di pesci e crostacei. La foca leopardo attacca anche prede più grandi, come i pinguini. Quando caccia, la foca può rimanere fino a 45 minuti in apnea. I suoi baffi percepiscono le vibrazioni dell’acqua. Grazie ad essi, la foca può localizzare una preda a 180 metri di distanza. La foca va in amore, a seconda delle specie, più o meno tardi fra primavera e autunno. La gestazione va da 9 a 11 mesi. Di solito ogni femmina partorisce un solo cucciolo. Qualora nasca una coppia di gemelli, uno dei due piccoli viene abbandonato. I cuccioli, infatti, richiedono così tante cure che la madre non riesce ad accudirne due alla volta. Tra i predatori della foca ci sono l’orca, lo squalo e, nelle zone artiche, l’orso bianco. Ma il peggior nemico della foca è l’uomo, che la caccia da secoli per il suo grasso e per la sua pelliccia.
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